ぼくたちと駐在さんの700日戦争

「ここで働いてるのかな？」
「いや・・・。高校生だからな。それはないだろ。奉仕活動かなんかじゃないかな。キリスト教だし」。

冬の園庭。子供たちは恵美ちゃんが到着したのがよほどにうれしいらしく、雪を投げたり、一緒になにかをつくったりと、とにかく楽しそうに遊んでいました。
そこに見られる恵美ちゃんは、真柴の言った”天使の恵美ちゃん”の意味とは、ほど遠い存在にしか思えませんでした。
それも僕の「悪い想像」が当たっていれば、ですが。

この様子を、まばたきをするのも忘れ、じっと見つめる森田くん。

と、そこに

「君たち！そこでなにをしているのかね？」

突然声をかけられる僕たち。
どうやらここの園長さんでしょうか。初老の男性がそこに立っていました。
彼はことさら不機嫌な顔で僕たちを睨み直すと、

「なにかうちに用事でも？」

「いえ・・・僕たちは・・・」。

「僕たち怪しいもんじゃありません」。
ジェミーが言いました。

いや・・・お前はじゅうぶんすぎるほど怪しい。
だいたいこの寒空にブラウスだし、それ以前に男だし。

気をとりなおしたように僕。
「こちらの責任者のかたですか？」

「ああ。そうだが、君らはなにかね？」
怒ったようにたずねる園長さん。

「実は・・・」。

森田くんが、ハンカチにつつまれたロザリオを丁寧にとり出すと、園長さんに見せました。
「これ・・・。昨日、僕たちが拾ったんですが。こちらにいらっしゃるあの女の子のものじゃないかと思って・・・」。

「あ・・・。これは、確かに恵美ちゃんのロザリオ・・・」。

こうつぶやくと、園長さんは、突然、聖職者にもどったように
「あ。いえ、これは失礼しました。わざわざありがとうございます。今、当人を呼びますので」。

別人のように丁重にそう言うと、近くにあった棒で、フェンスをカンカンと叩きました。
振り向く恵美ちゃん。

「あ・・・。あの子、少し耳が不自由なものですからね。一定の音程があまり聞き取れんのです」。

耳が不自由・・・。そっか。それで僕たちが声をかけても振り向かなかったのか・・。

「いや。歓びますよ。本人もがっかりしていたようですから」。

やがてかけよってきた”天使の恵美ちゃん”。僕たちを見て怪訝な表情をしています。
初めて見る恵美ちゃんの表情。いえ。確かに学校では幾度か見かけたことのある顔でしたが。
それは必ずしも美人というわけではありませんが、”清楚”という言葉がぴったりで、やはり真柴の話とは結びつかないイメージでした。

大きな手振りを交えて、事情を説明する園長さん。
やがて恵美ちゃんは、森田くんの前まで来て、ロザリオを手にし、深々と頭を下げました。

「ありあとございます」。

初めて聴く恵美ちゃんの声。それは外見とはほど遠いほどに低く、イントネーションも発音も少しへんでした。
僕たちは、当初そのことに驚きましたが、もっと驚いたのは実は恵美ちゃんのほうでした。

「あ！き・・み・・・たんげくん！」

そりゃそうだ。となりのクラスの男子が女装だもん。驚きます。

「ありゃぁ？わかりましたぁ？」

「うん・・・あんで・・・？」

「えっとですねー。えっとー。モテない先輩たちが無理矢理ー。女子生徒つれて歩く気分だけでも味わいたいってー・・」

はぁ？誰が無理矢理？モテない先輩って僕らのことか？
でも、ジェミーもわかっているようで、その声は通常よりはるかに大声で、しかもゆっくりとした口調でした。
このため、なおのこと腹がたったのですが・・・。

「恵美ちゃんのなんですねー？そのロザリオー」。
ジェミーの質問にコクンとうなづく恵美ちゃん。

聴き取れてる。よく見ると彼女の耳に補聴器がついています。
それくらいの聴力はある・・ということ？

「よかったー。じゃ、そういうことでー」。
ジェミーは、どうやらその場を早く離れたくてしかたないようでした。
だから女装してこなきゃいいのに・・・。

園長さんが言いました。
「あー、あなたがた。お茶でものんでいきませんか？いえ。お礼という意味で」。
「あ。いえ。それにはおよびません。よかったです。見つかって」。

「そうですか。さきほどはすみませんでしたね。どうもヘンな連中が来るんで間違えちゃって・・」。
ヘンな連中？

それにしても、僕たちは、園長さんからすれば親子ほども年下。その丁重な態度に、ただただ頭が下がりました。
まったく駐在さんに聴かせてあげたい・・・。


帰り足。

「思い出しましたよー、先輩。あの子、実は先輩たちと同じ歳なんです。1年遅れて入学したんですよ。噂になってました」。
「1年遅れて？」
「ええ。健常者と同じ高校入りたいって。去年は教育委員会だかの許可がおりなかったんですって」。

健常者と同じ学校・・・か。
僕たちは、なんの考えもなく、学業レベルで学校を選んでいましたが、そういう「入学の仕方」もあることを初めて知らされました。それは正直、ちょっとしたショックでもありました。

「だからねー。みんな遠慮しちゃって学年でも浮いた存在なんですよねー」。

うん。でも、女装する男子生徒も相当浮いてると思うけどな。ジェミー。

「そっかー」。
森田くんがつぶやくように言いました。

「ところで森田。なんかロザリオに特別な思いかなんかあるのか？ずいぶんとこだわってたけど」。

「え？あ、ああ。なんかねー。見覚えがあるように思ったんだよねぇ。ロザリオ」。

「あ？お前んちバリバリの仏教徒じゃなかったっけ？」

「うん。うち、おじいちゃんが円福寺の総代だからね。っていうか、本家、円福寺だから」。

円福寺は、となりの市にある由緒あるお寺で、県の重要文化財にまで指定されている歴史ある寺院です。
いわば一族、総仏教徒。
以前、メンバー紹介で「家が厳しい」という解説を入れていますが、これが要因です。

「ふうん・・・。仏教にロザリオ、ねぇ・・」
「数珠の見間違いなんじゃないですかぁ？」

「いや。どうしてなのかなぁ。あれ見つけたときから、ずっと心にひっかかってるんだよねー」。

この森田くんの「ロザリオの記憶」が、はるかな時代を遡る「重要な鍵」になってくるとは、この時は想像もつかないことでした。

唐突にジェミーが言いました。
「ところで先輩。」
「あ？」

「僕、お手伝いしたから約束守ってくださいね！」
「約束？」

「やだなぁ。お欄さんからセーラー服の上着もらうって話ですよー」。

「え!?それって交換条件だったわけ？」

「だから僕が風邪ひいてもいいんですか？」

別にぜんっぜんいいけど・・・。
っていうか、インフルエンザの重いのにでもかかってくれればそれにこしたことないけど。


僕たち3人は、それぞれの思いで学校への道のりを歩いていました。
角を通ると、真新しい扉のついた駐在所。

その横に停められたパトカーのボンネット上に
大きな「駐在さん雪だるま」が再びつくられていたのでした・・・。





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　　　　　8章-第5話へつづく



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